Il arrive que le cœur ne batte pas régulièrement. Mais le traitement de ces arythmies n’a pas pour véritable but d’obtenir des battements bien sages et un électrocardiogramme normal. Le but du traitement est avant tout d’éviter les complications graves (arrêt cardiaque, mort subite) ou pénibles à vivre. Or l’efficacité du flécaïnide dans ces buts est très mal établie, alors qu’il fait courir des risques parfois mortels.
Une étude aux résultats inattendus
Dans les années 1980, on avait remarqué que dans les mois suivant un infarctus du myocarde (une crise cardiaque), certains malades mouraient subitement en raison de troubles du rythme du cœur. Le flécaïnide était alors recommandé par les sociétés de cardiologie, car il régularisait les battements cardiaques chez près de 8 malades sur 10. Ce qui en faisait le plus efficace de sa catégorie.
Et puis une étude commandée par les autorités de santé (l’essai CAST) a montré que malheureusement, dans cette circonstance, les malades qui prenaient le médicament mouraient deux fois plus que les malades non traités. Ce qui était une des principales indications de ce médicament est immédiatement devenu une contre-indication absolue.
Des inconnues persistantes
Le problème, c’est que le flécaïnide était utilisé dans diverses autres situations. Par exemple, en cas de trouble du rythme appelé « fibrillation auriculaire », après que le coeur se soit remis à battre normalement, le flécaïnide était autorisé pour diminuer le risque de nouvel épisode de fibrillation. Mais des résultats aussi intéressants pour les malades pouvaient être obtenus en ralentissant simplement le cœur avec un médicament bêta-bloquant, bien moins risqué.
Des autorisations nouvelles ont même été ajoutées, sur de simples hypothèses, et non pas à partir d’essais rigoureux. Par exemple, pour utiliser le flécaïnide afin de diminuer le risque de choc cardiaque électrique chez les malades ayant un appareil défibrillateur implantable.
Le flécaïnide continue d’être prescrit même lorsqu'il est contre-indiqué (par exemple en cas de risque d’infarctus ou d’insuffisance cardiaque).
De nombreux effets indésirables, parfois mortels
Les effets indésirables du flécaïnide sont nombreux et variés. À part le fait que s’il diminue certains troubles du rythme, il en provoque aussi de diverses sortes – qui sont parfois mortels. Mais il peut aussi provoquer des baisses de pression artérielle, des insuffisances cardiaques, des troubles neurologiques (vertiges, maux de tête, tremblements, douleurs neurologiques = douleurs des nerfs, convulsions) et psychiques (hallucinations, amnésies, confusions, dépressions), des troubles de la vision, des éruptions sur la peau, des douleurs articulaires et musculaires, des troubles hépatiques et pulmonaires (pneumopathies interstitielles), etc.
Les résultats de l’essai CAST ont été confirmés par des études d’observation (dites « de pharmacovigilance ») : elles ont montré que les morts déclarés après la prise de flécaïnide étaient 1,5 à 3,5 fois plus nombreuses qu’après la prise d’autres anti-arythmiques courants comme l’amiodarone, le sotalol, la dronédarone ou le disopyramide.
En étudiant le risque de mort et les statistiques de prescription, le nombre de morts dus au flécaïnide en France a été évalué entre 400 et 16000 (oui, seize mille!), selon qu’on retenait un risque plus ou moins important. La réalité est sans doute quelque part entre ces deux chiffres. Or des études montrent que le flécaïnide continue d’être prescrit à trop de malades, en dehors des situations où il est autorisé, et même dans des circonstances où il est contre-indiqué (par exemple en cas de maladie des artères coronaires – risque d’infarctus – ou d’insuffisance cardiaque – risque d’arrêt cardiaque).
Diminuer le risque autant que possible
Pour les personnes qui suivent un traitement comportant du flécaïnide, il est important de réduire autant que possible le danger en vérifiant régulièrement l’absence d’autres facteurs de risque : en dosant le potassium dans le sang (et en compensant s’il n’y en a pas assez), en vérifiant l’absence de dégradation des capacités du ventricule gauche du cœur, et en s’assurant qu’il ne s’accumule pas en cas de diminution des fonctions du rein (fréquente avec le vieillissement).
Il est également prudent d’éviter les médicaments qui diminuent la fonction rénale, et tout particulièrement certains diurétiques, les anti-inflammatoires dits « non stéroïdiens » (par exemple l’ibuprofène), les inhibiteurs de l’enzyme de conversion (par exemple l’énalapril ou le captopril), les sartans (par exemple le valsartan), les gliflozines (par exemple la dapagliflozine), et d’autres aussi moins souvent utilisés : le mieux est de vérifier auprès de son médecin ou de son pharmacien.
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Lire aussi :
- Les objectifs des traitements et des diagnostics
- La médecine n'a pas pour but de guérir des maladies
- Médicaments à ne pas utiliser : 2024
Sources :
1- Prescrire Rédaction “Flécaïnide",Interactions médicamenteuses - Janvier 2025 Application Prescrire, “Flécaïnide : encore trop de patients exposés en France" Rev Prescrire 2024 ; 44 (491) : 669-670, “Flécaïnide : morts et arrêts cardiaques ?" Rev Prescrire 2021 ; 41 (458) : 913-914, “Flécaïnide oral LP (Flécaïne LP°) : l’évaluation n’a pas progressé" Rev Prescrire 2006 ; 26 (269) : 96-1à5, “L’essai CAST en bref" Rev Prescrire 1994 ; 14 (144) : 554, “Le risque de mort par anti arythmique – Les résultats préliminaires d’une étude importante" et “Flécaïne, restriction d’indication" Rev Prescrire 1989 ; 9 (87) : 295-296 et 292. 2- Rev Prescrire 2024 ;44 (491) : 645-665.
2- Giardina EG et coll. "Major side effects of antiarrhythmic class I drugs", "Flecaïnide drug information", In: UpToDate, Post TW (Ed), UpToDate, Waltham, MA, USA. (Mise à jour en décembre 2024).
Crédits photo :
Image n°1 : "Valentine's day theme with cardial heart beating" par Denisovd sur fr.123rf.com (recadré).
Image n°2 : "Heart of Satan" par Tray Ratcliff sur flickr.com (recadré).
