Le bébé qui ne tétait plus

Voilà une histoire vraie, qui illustre parfaitement le danger des normes en médecine. Les normes sont utiles, bien sûr, pour nous aider à faire la différence entre le normal et le pathologique, entre la santé et la maladie. Mais il faut les utiliser avec retenue, pour éviter qu'elles transforment des personnes normales en patients.

Bébé ne prends plus de poids

Cette histoire concerne un des médecins que j'ai remplacé en région toulousaine il y a quelques années déjà. Il vient d'avoir son deuxième enfant, une fille, que lui et sa femme surveillent attentivement. Au bout de quelques mois, ils ont abandonné l'allaitement maternel et se relaient pour donner le biberon.
Et bien sûr, ils pèsent régulièrement le nourrisson. Régulièrement, c'est-à-dire deux fois par semaine. Et cette semaine là, horreur, non seulement bébé n'a pas pris de poids, mais il en a même perdu.

De pire en pire

La réaction des parents est instantanée. Il faut que Bébé reprenne sa croissance ! Fini l'allaitement "à la demande", lorsqu'il réclame. Désormais, Ils vont présenter le biberon à Cindy à heures régulières, et en faisant bien attention de donner exactement la quantité recommandée dans les livres pour son poids. Hélas le remède ne donne pas les résultats espérés. Bébé refuse le biberon, crie lorsqu'on le lui met dans la bouche, commence à vomir. Et bien sûr, il ne prend pas plus de poids.

Un reflux gastro-œsophagien ?

À l'entrée de l'estomac se trouve une valve. Cette valve ne fonctionne peut-être pas bien ? Dans ce cas le contenu acide de l'estomac remonterait vers l'œsophage, provoquant des brûlures : c'est le reflux gastro-œsophagien. On essaie alors des médicaments qui diminuent l'acidité de l'estomac (à base de bicarbonate), puis d'autres qui empêchent l'estomac de fabriquer de l'acide (des inhibiteurs de la pompe à proton ou IPP). Aucun résultat. Bébé se met à hurler dès qu'il aperçoit le biberon. Il prend quelques gorgées puis s'arrête.

Aucune maladie décelable

On pratique des examens : mesure de l'acidité dans l'œsophage, prise de sang... et on ne trouve aucune cause. Les parents ne dorment plus. Ils présentent maintenant le biberon toutes les heures et demi au bébé, pour qu'il avale au moins quelques gorgées... Ils sont morts d'inquiétude et de fatigue.

**"Combien pèse Bébé ?"**
Le poids de bébé est un grand souci pour les parents. Il faut à la fois **surveiller le poids** pour détecter à temps une anomalie ou une maladie...
et **ne pas étiqueter inutilement** "anormal" ou "malade" un bébé normal.

On repart à zéro

Après plus de deux mois d'enfer, épuisés, les parents prennent tout d'un coup une décision radicale. Ils cessent de présenter le biberon à Cindy. Ils cessent de lui donner des médicaments. Et ils cessent de la peser chaque jour. Après tout, puisque rien ne sert de rien... Et puis ils choisissent un nouveau biberon, d'allure très différente du précédent. Ils attendent que Cindy réclame, de ce pleur si particulier que les parents connaissent bien, et qui dit "j'ai faim" et non "j'ai mal". Alors, ils s'installent avec elle dans un bon fauteuil, dans un endroit de l'appartement où ils ne lui avaient jamais proposé à manger.

Miracle

Au bout de moins de deux jours, bébé Cindy cesse de hurler en prenant son lait. Elle ne vomit plus. Elle tète à nouveau des quantités qui semblent raisonnables. Les parents se forcent à attendre une semaine avant de la peser. Et voilà qu'elle a commencé à reprendre du poids. Un mois plus tard, elle a pratiquement rattrapé le poids qu'elle devrait avoir, selon les courbes de son carnet de santé. Et surtout, elle sourit à nouveau, semble profiter de la vie comme tout bébé normal.

Que nous apprend cette histoire ?

D'abord que ce n'est pas parce qu'on est médecin qu'on est à l'abri de commettre des erreurs de jugement, même - et peut-être surtout - quand on s'occupe de ses proches.
Ensuite, qu'il faut se méfier des normes comme de la peste. Chaque norme a des avantages et des inconvénients, tout comme les médicaments. Chaque norme a ses forces et ses faiblesses.

Attention au poids des bébés

Dans le cas du poids des nourrissons, il faut retenir que si on les mesure trop souvent, des erreurs vont presque forcément se produire. Tout d'un coup, on aura l'impression que le poids de bébé a diminué, simplement parce qu'il aura fait pipi et caca peu avant la pesée, ou parce que la balance sera réglée un peu différemment, ou encore parce que l'enfant aura eu chaud et sera un petit peu déshydraté. Il faut donc absolument résister à l'envie de réagir à la moindre variation qui semble anormale. Bien sûr, si le poids a beaucoup diminué tout d'un coup, il faut se poser des questions. Il s'agit en général d'une déshydratation, le plus souvent liée à une diarrhée, mais d'autres causes sont possibles.
Mais si la variation est faible et que l'enfant ne présente pas de symptômes (il n'est pas chaud, il ne crie pas, il ne semble pas avoir mal, il dort normalement), la première chose à faire, c'est : RIEN ! Attendre plusieurs jours, voire une semaine, sans rien changer aux habitudes, et voir si la variation observée persiste.

Ne pas essayer d'être toujours "dans les normes"

On pourrait répéter le même message à propos de la plupart des mesures qu'on peut faire sur le corps humain. Par exemple les résultats de prise de sang, la mesure de la pression artérielle ou celle de la fréquence cardiaque, la durée du sommeil, la fréquence des selles, etc. De petites variations sont fréquentes et font simplement partie de la vie. Il ne faut surtout pas vouloir être toujours "dans les normes". Prendre un médicament chaque fois que la pression artérielle est un peu anormale (et cesser lorsqu'elle redevient normale) ne présente aucun intérêt : cette attitude n'a aucune efficacité démontrée pour améliorer la santé, et fait courir des risques inutiles (d'allergie, par exemple).
Sachons être parfois "un peu anormal" : nous nous en porterons mieux.

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Sources :
Phillips SM, Shulman RJ et coll. "Measurement of growth in childre" ; Nichols J et coll. "Normal growth patterns in infants and prepubertal children " ; Duryea TK et coll. "Poor weight gain in children younger than two years in resource-abundant settings: Etiology and evaluation" et Duryea TK et coll. "Poor weight gain in children younger than two years in resource-abundant settings: Management" In: UpToDate, Post TW (Ed), UpToDate, Waltham, MA, USA. (Mise à jour en août 2023).

Crédits photo :
- Image 01 : "Baby" par Black Nexus. cz Photography sur Flickr (recadré)
- Image 02 : "What Does Baby Weigh?" par National Library of Medicine sur Flickr (recadré)

Rédigé par Jean Doubovetzky sans lien d'intérêt, notamment avec les firmes pharmaceutiques, leurs officines de communication, l'assurance maladie et les compagnies d'assurance ou mutuelles.