Une base de données sur les « charmes » du Moyen Âge

Au Moyen Âge, de nombreux manuscrits comportent des « charmes », autrement dit, des formules d’incantation. Leur but est le plus souvent thérapeutique. Carminabase vise à compiler un maximum de ces formules avec leur environnement : quand et comment elle étaient censées être utilisées.

Des formules à prononcer, mais pas seulement

Les charmes ou formules d’incantation sont des recettes, souvent brèves : des suites de mots, de noms, des formules. Employées dans certaines circonstances et de la manière convenable, ils sont censés avoir un effet concret sur le monde physique : les choses, les gens, les animaux. Les mots sont importants, mais les charmes peuvent comporter l’utilisation de plantes, ou encore des gestes, des objets. La manière de les employer, c’est-à-dire le scénario de leur mise en œuvre, est parfois précisée.

Une base de données en libre accès

Carminabase est une base de donnée regroupant des charmes médiévaux, élaborée collectivement par des scientifiques, historiennes et historiens spécialistes de la magie, de la médecine ou de la parole, y compris la liturgie. Cette base de données est a priori surtout destinée aux historiens, mais s'y promener peut aussi intéresser toute personne curieuse de l'histoire de la médecine et des ressorts étranges de l'esprit humain.
En libre accès sur internet, elle ne se contente pas de citer les documents dans leur langue d’origine et de les traduire, mais donne accès à leurs sources. Ils s’agit de manuscrits variés : recueils de recettes, traités de médecine, marges et espaces blancs de divers manuscrits ou feuillets isolés.

De multiples buts, souvent thérapeutiques

La plupart des charmes ont un but thérapeutique, mais certains visent aussi la divination (le malade survivra-t-il ? Un enfant va-t-il naitre?), l'amour et des buts pratiques (par exemple retrouver un objet perdu, chasser les souris de la maison).

**Charme contre la fièvre :** « Contre la fièvre *trasota [mot inconnu : fièvre tremblante ?]*, écris ceci sur une carte vierge
et fais-la porter sur lui au fiévreux pendant 9 jours :
« *IHC ÷ IHC ÷ IHC ÷ SOTER YNOS ADONAI O*. »
(manuscrit provençal, 2e partie du 13e siècle)

Quelques exemples

Contre la fièvre : « Hon. con. non. ton. ron. yon. zon. at. Elie Jésus. on. Jésus. Christ. Jésus. Grama. Jésus. ton. Jésus. Christus. Jésus. sat. Jésus. seth. Jésus. Christ. Jésus. On doit écrire cela sur une croix de plomb et la suspendre au cou du patient. Je brûle. Je ressens. Je m'enfuis. A droite. d. f. y. d. d. e. m. d. d. fy. » (Codex manuscrit, Cathédrale de Durham, 1^re moitié du 12^e siècle).
Pour savoir si un malade mourra : « Prenez un oeuf qui a été pondu le jour même qu'il y a la maladie, et écrivez sur ces lettres i.so.s.p.q.x.s.y.x.s.9.o. Puis mettez cet oeuf en un lieu sûr et puis le lendemain écalez cet oeuf. Si du sang en sort, il mourra ; s'il n'y a aucune trace de sang, il guérira. La chose est éprouvée. » (manuscrit anglo-normand, 14^e siècle).
Pour provoquer l’amour : « Celui qui veut être aimé de tout homme écrit sur une carte vierge ces caractères et les fait porter [par la personne] : a h b b o a t o h p q q k x o q q k p » (manuscrit provençal, 13^e siècle).
Contre la tristesse ou la colère (un mot peut être lu comme tritz, la tristesse ou comme iritz, la colère) : « Si quelqu'un est en colère [triste?], va le voir, met ta main droite dans sa main gauche et dis : gagum gagum gab garab. » (manuscrit provençal, 13^e siècle).

Je me demande parfois

Certains diagnostics en langage médical sont-ils autre chose que des charmes ? J’ai vu des patients se sentir mieux juste parce qu'on leur avait dit qu’ils souffraient de lombalgie ou de céphalée essentielle. Pourtant « lombalgie » signifie simplement « mal au bas du dos » et « céphalée essentielle » veut seulement dire « mal de tête sans cause connue ». Ces diagnostics sont donc seulement la reproduction de la plainte du patient en un langage obscur. Comment expliquer qu’ils puissent avoir un effet réel sur les patients, si ce n’est que nous sommes restés plus ou moins sensibles aux charmes ?

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Sources :
- Actuel Moyen Âge "Présentation de la base de données Carminabase" 23 juillet 2024.
- École des hautes études en sciences sociales : Carminabase.

Crédits photo :
- Image n°1 : "Cod. 803 : Rotulus von Mülinen - recettes, conjurations, bénédictions"
de la Burgerbibliothek de Berne, sur e-codices.unifr.ch
- Image n°2 : "Charme contre la fièvre" (manuscrit du 13^e siècle) sur Carminabase

Rédigé par Jean Doubovetzky sans lien d'intérêt, notamment avec les firmes pharmaceutiques, leurs officines de communication, l'assurance maladie et les compagnies d'assurance ou mutuelles.