Le diagnostic vise normalement à déterminer quelle décision est bonne à prendre pour un patient donné, à un moment donné. Aller plus loin que ce stade est inutile, et souvent néfaste : c’est courir le risque de découvrir des anomalies sans importance, et de rendre la personne inutilement malade, en lui collant une étiquette qui n’a pas lieu d’être.
De même, le traitement vise à améliorer la santé. Des traitements qui n’améliorent pas la santé sont évidemment à éviter. Et pourtant, combien de diagnostics et de traitements inutiles, voire dangereux !
Lors du congrès Preventing Overdiagnosis (« Prévention du surdiagnostic ») de 2025 à Oxford, Iona Heath a fait une intervention très remarquée sur les mécanismes qui nous entraînent vers trop de médecine. Je reprends ici quelques unes des citations qu’elle a utilisées. Je mettrai plus tard en ligne des extraits de son intervention.
Faire peur, puis rassurer : le moteur du profit
« Bon nombre de ces messages [des médecins ou des industriels du médicament] visent à nous effrayer, en soulignant que nous sommes entourés de dangers et en laissant entendre que tout ce que nous faisons ou négligeons de faire nous rapproche un peu plus du cancer, des maladies cardiaques et de la mort. D'autres messages se veulent pleins d'espoir, en nous rassurant sur le fait que les miracles technologiques et les médicaments révolutionnaires peuvent tous nous sauver. Et beaucoup de messages font les deux : ils utilisent la peur pour nous faire sentir vulnérables, puis nous redonnent espoir en nous indiquant ce que nous pouvons faire (ou acheter) pour réduire nos risques. Comme vous pouvez vous en douter, bon nombre de ces messages sont largement exagérés : la plupart des risques dont on nous parle ne sont en réalité pas si importants, et les avantages de nombreuses avancées miraculeuses sont souvent assez minimes. »
Woloshin S, Schwartz LM, Welch HG.
Know Your Chances: Understanding Health Statistics, 2008
Accepter l’incertitude
« Il faut trouver un équilibre entre l'espoir de certitude et de clarté dans la théorie et l'impossibilité d'éviter l'incertitude et l'ambiguïté dans la pratique. »
Stephen Toulmin
Cosmopolis : the hidden agenda of modernit, 1990
Préférer la lutte contre les inégalités sociales au dépistage génétique
« Le dépistage génétique de la population, avec ses faux positifs, ses faux négatifs et les conséquences cliniques imprévisibles des mutations, peut être source d'angoisse permanente pour les parents et leurs enfants. Nous courons le risque de transformer les générations futures en patients dès leur naissance, avec un surdiagnostic et un surtraitement... Or les politiciens ne peuvent pas modifier notre code génétique. En revanche, ils pourraient s'attaquer aux inégalités sociétales systémiques. »
Sheldon T, Wright J.
From genome to exposome British Medical Journal 2025;389:r1349
Se méfier des mots
« Des termes tels que « risque » et « prévention » posent problème ; nous courons tous des risques et nul ne pourra finalement échapper à la mort. Si bien que l’utilisation médicale et administrative de ces mots est trompeuse. La mammographie « prévient-elle » le cancer du sein lorsqu'elle réduit les dommages pour une ou deux personnes sur 1 000 en 10 ans ? La réduction de la pression artérielle systolique au-dessous de 160 mm de mercure « prévient-elle » les maladies cardiovasculaires lorsque moins d'une personne sur 50 en bénéficie sur trois ans ? »
Martin SA et coll.
Sacrificing patient care for prevention: distortion of the role of general practice
British Medical Journal 2025; 388
Iona Heath est un médecin anglais (actuellement retraitée) et une écrivaine. Elle a a présidé le Royal College of General Practitioners de 2009 à 2012 et a joué un rôle important au sein du British Medical Journal, une des revues médicales les plus réputées au monde.
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Pour les professionnels
- "https://www.cebm.ox.ac.uk/preventing-overdiagnosis (Winding back the harms of too much medicine)"
- "Wiser Healthcare (A research collaboration ofr reducing overdiagnosis and overtreatment)
Crédits photo :
Image n°1 : "Intervention de Iona Heath, PODC 2025, Oxford" par Jean Doubovetzky.
Image n°2 : "La roue du profit" par Jean Doubovetzky (d’après une diapositive de Iona Heath)